Jos Stelling werd op 16 juli 1945 geboren in Utrecht, als zoon van een banketbakker met al acht kinderen. Het artistieke bloed heeft hij van zijn moeder, die uit een zeer muzikale familie stamt. Op zijn zevende kreeg Stelling een projector cadeau waarmee hij voorstellingen gaf voor kinderen uit de buurt. Maar zijn grote passie voor film ontwikkelde hij op de katholieke kostscholen die hij van zijn negende tot zijn zeventiende bezocht, vooral door een pater die elke zondag filmklassiekers draaide en daar enthousiast uitleg bij gaf.

Na de kostschool ging al zijn vrije tijd op aan filmen. Hij had een 8 mm camera gekocht en maakte daarmee ‘Tim Lynch’, over een eenzame jongen in Utrecht. Tien jaar lang experimenteerde hij en leerde zichzelf het filmvak, tot hij in 1974 officieel debuteerde met Mariken van Nieumweghen, naar het bekende Middeleeuwse mirakelspel. De film werd geselecteerd voor de officiële competitie van het Cannes film festival, een eer waarmee geen enkele Nederlandse film daarna nog bedeeld zou worden. Met deze film was zijn cinematografische positie wereldwijd vastgesteld.

Buiten filmer is Jos Stelling ook oprichter en eigenaar van Springhaver (1978), een filmhuis met restaurant en café. In 2004 opende hij, tevens in Utrecht, zijn Louis Hartlooper Complex, een met prijzen bekroonde verbouwing van een oud politiebureau tot een cultureel centrum voor film en visuele kunst.

Ook richtte Stelling in 1981 de Nederlandse Filmdagen op, bedoeld als aangenaam samenzijn van de Nederlandse filmwereld. Hij was voorzitter en directeur tot de editie van 1991. Later werd het festival omgedoopt tot Nederlands Film festival en het is inmiddels uitgegroeid tot een groot nationaal festival.

Jos Stelling is getrouwd, vader van vier kinderen en grootvader.